Entrevista: Jason Cochran reflexiona sobre Estados Unidos

En 2010 decidí pasar el verano en Nueva York. Llevaba dos años haciendo blogs y estaba haciendo bastante donde podía permitirme unos meses aquí. Aún nuevo en la industria, Nueva York era donde vivían todas las leyendas de la escritura y quería empezar a establecer conexiones con mis compañeros.

Fue ese verano que conocí a Jason Cochran, un escritor de guías de Frommers, editor y el hombre que consideraría a mi mentor.

Aunque nunca hemos tenido ninguna relación formal de mentor/alumnado, la filosofía de escritura, los consejos y los comentarios de Jason, especialmente sobre mi primer libro, Cómo viajar por el mundo con 50 dólares al día, han sido fundamentales para formar como escritor. Gran parte de su filosofía se ha convertido en mía y no creo que hubiera llegado a donde estoy sin él.

El año pasado, finalmente publicó el libro en el que había estado trabajando sobre el turismo en América, llamado Aquí está América. (Lo incluimos en nuestra lista de mejores libros de 2019).

¡Hoy, pasaremos entre bastidores del libro y hablaremos con Jason sobre qué hay en América!

Nomad Matt: Habla a todo el mundo sobre ti.
Jason Cochran: He sido escritor de viajes durante más tiempo de lo que me he sentido como un adulto. A mediados de los años 90, mantuve una forma muy temprana de blog de viajes en un viaje de dos años con mochila por todo el mundo. Ese blog se convirtió en una carrera. He escrito para más publicaciones de las que puedo contar, incluído para un programa de juegos en hora de máxima audiencia.

En estos días soy el editor jefe de Frommers.com, donde también escribo dos de sus guías anuales, y coorganizo un programa de radio semanal con Pauline Frommer en WABC. Para mí, la historia siempre es mi camino hacia un sitio nuevo. En muchos aspectos, el tiempo es una forma de viaje, y entender el pasado flexiona a muchos de los mismos músculos intelectuales que entender las diferencias culturales.

Así que he llegado a llamarme un escritor de viajes y un historiador del pop. Este último mandato es algo que acabo de inventar. Dan Rather se burló de mí una vez por eso. "Sea lo que sea", dijo. Pero parece encajar. Me gusta descubrir la historia cotidiana de una forma divertida, reveladora y casual, como lo hacen Bill Bryson y Sarah Vowell.

¿Qué te hizo querer escribir este libro?
Antes de empezar a investigar, pensaba que sería divertido. Ya sabes, sarcástico e irónico, sobre los estadounidenses que acuden a los cementerios y lugares de sufrimiento sólo para comprar muchos recuerdos horterasos, comer helados y llevar camisetas tontas. Y esto todavía está ahí, seguro. Somos americanos y nos gustan estas cosas. Los llaveros pasarán.

Pero esto cambió rápidamente. Por un lado, esto se habría convertido en una broma muy cansada. No llevaría trescientas páginas. Las cosas me hicieron clic en un principio, en la primera de las diversas actividades de investigación que hice a través del país. Fui a un sitio del que no me enseñaron en la escuela e hizo clic. Estuve en Andersonville, en Georgia rural, donde 13.000 de los 45.000 prisioneros de la Guerra Civil murieron en tan sólo 14 meses. Fue un campo de concentración.

Sí, resulta que los campos de concentración son tan americanos como la tarta de manzana. El hombre que le dirigió era el único oficial confederado que fue ejecutado después de la guerra. Los sudistas temían que los vencedores colgaran a sus líderes por docenas, pero esa venganza nunca se materializó. No para Jefferson Davis, ni para Robert E. Lee: el tipo que dirigió mal ese campamento tuvo el único colgado público. Y ni siquiera era un americano nacido. ¡Era suizo!

Pero esa es la importancia que tenía ese lugar en ese momento. Sin embargo, la mayoría de nosotros ni siquiera hemos oído hablar de ello, salvo una película muy mala de bajo presupuesto en TNT en los años 90 en que todos los personajes llamaron a monólogos inspiradores como si creyesen que estaban haciendo Hoosiers.

Así que sólo darme la cabeza a la locura total de la existencia de Andersonville fue una gran bombilla: nuestra historia está constantemente encalada. Los estadounidenses siempre intentan olvidarse de lo violentos y horribles que podemos ser unos con otros.

Y Andersonville ni siquiera fue el único campo de concentración de esa guerra. Había un grupo tanto en el norte como en el sur, y la mayoría tenían unas tasas de supervivencia igual de lamentables. Así que fue otra bombilla: hay una historia sobre por qué nuestra sociedad decidió preservar Andersonville pero olvidarse de un sitio como Camp Douglas de Chicago, que era realmente igual de desagradable, excepto que ahora es un proyecto de viviendas de gran altura y hay un Taco Bell y un lugar de flan congelado donde antiguamente estaba su puerta.

¿Y sabía que los restos de 12.000 personas de otro campo de concentración de la Guerra Revolucionaria se encuentran en una tumba olvidada en medio de Brooklyn? Creemos que nuestros principales sitios históricos son sagrados y que son los pilares de nuestra orgullosa historia americana, pero, en realidad, ¿qué precisión pueden ser nuestros sitios si ni siquiera son elegidos de forma justa?

¿Cuál fue una de las cosas más sorprendentes que aprendiste de tu investigación?
En casi ningún caso se colocó una placa, estatua o rótulo justo después del evento histórico en cuestión. La mayoría de los monumentos se instalaron muchas décadas después del evento. En el caso de la Guerra Civil, la mayoría de los memoriales se levantaron en un boom que llegó medio siglo después de la última bala.

Si realmente se acerca a las placas y lee más allá de las inscripciones poéticas, rápidamente se hace evidente que nuestros sitios históricos más queridos no están santificados con artefactos sino con propaganda colocada allí por personas que ni siquiera fueron testigos de evento. Había una gran red de clubs de mujeres que te ayudarían a pedir una estatua para tu propia ciudad de un catálogo, y encargaron a escultores europeos que cobraban los cheques pero que en privado se quejaban por el mal gusto del kitsch hortera que estaban instalando en toda América. .

Aún estamos tratando con lo que han hecho hoy. De eso trataba Charlottesville. Pero la mayoría de la gente no se da cuenta de que estas estatuas no se colocaron allí cerca de la época de la guerra, o que eran producto de una máquina de relaciones públicas orquestada. ¡Por mujeres poderosas!

Escribí una línea en el libro: "Tener una herencia del sur es como tener herpes: puedes olvidarte que lo tienes, puedes negarlo, pero inevitablemente hace burbujas y requiere atención". Estos problemas no desaparecen.

Los lugares que consideramos tierra sagrado, como el cementerio nacional de Arlington, a menudo tienen historias de origen bastante impactantes. Arlington empezó porque un chico se enojó con Robert E. Lee y empezó a comprar cadáveres en su jardín de rosas para devolverlo! Éste es nuestro cementerio nacional sagrado: una broma práctica desagradable, como el Burn Book de Mean Girls. Cava un poco y encontrará secretos más repugnantes, como la increíble cantidad de personas enterradas bajo la lápida equivocada o el momento en que el gobierno puso los restos de un soldado de Vietnam en la Tumba de los Desconocidos. Sabían prácticamente su identidad, pero Ronald Reagan realmente quería una sesión de fotos en televisión. Así que sellaron con él todas las pertenencias del soldado dentro del ataúd para que nadie lo entendiera.

Finalmente tuvieron que admitir que habían mentido y devolvieron el cuerpo del soldado a su madre. Pero si algo así ocurre en un sitio como Arlington, ¿el resto de nuestros sitios supuestamente sagrados se pueden tomar por valor nominal?

Va mucho más adentro. En el Ford's Theatre y en la casa de rendición de Appomattox, el sitio que visitamos ni siquiera es real. ¡Son falsificaciones! Los edificios originales han desaparecido hace tiempo, pero a los visitantes rara vez se les dice esto. La moral del cuento es lo que se valora, no la autenticidad.

¿Qué nos puede enseñar visitar estos sitios sobre cómo recordamos nuestro pasado?
Una vez que te das cuenta de que todos los sitios históricos han sido cultivados por alguien que quería definir tu comprensión, aprendes a utilizar el pensamiento crítico como viajero. Basta con hacer preguntas. Uno de los hilos más divertidos del libro comienza cuando voy a Oakland, un cementerio histórico pero turístico de Atlanta. Veo una lápida ignorada que despertó mi interés. Nunca había oído hablar del nombre de la mujer: Orelia Key Bell. El mostrador de información no la tenía en la lista entre las tumbas notables. Nació en torno a la década de 1860, que fue una época muy intensa en Atlanta.

Así que saqué mi teléfono y allí mismo, en su tumba, la busqué en Google. Investigué toda su vida para apreciar lo que estaba viendo. Resultó que era una gran poeta de su época. Me quedé allí leyendo los PDF de sus libros a sus pies. Por supuesto, sus cosas eran tristes, dolorosamente pasados ​​de moda. Escribí que su estilo de escribir no pasó tanto de moda, sino que Hemingway le había arrancado y golpeado.

Pero leer su escritura en su tumba me hizo sentir muy conectado con el pasado. Casi nunca vamos a sitios antiguos y miramos más a fondo. Normalmente dejamos que las cosas permanezcan muertas. Aceptamos lo que hay en el cartel o en la placa como evangelio, y les digo que casi nunca nos llega nada en estado de pureza.

Pensé que si iba a investigar a todos esos desconocidos, debía ser justo e investigar a alguien que conocía. Decidí investigar una muerte prematura en mi propia familia, un bisabuelo que había muerto en un accidente de tren en 1909. Éste fue el principio y el final del cuento en mi familia: “Tu bisabuelo murió en un naufragio de trenes en Toccoa.

Pero casi tan pronto como empecé a mirar más a fondo, descubrí algo realmente impactante: había sido asesinado. Dos jóvenes negros fueron acusados ​​en la zona rural de Carolina del Sur por sabotear su tren y matarle. ¡Se pensaría que al menos alguien de mi familia lo habría sabido! ¡Pero nadie lo había mirado nunca antes!

Aquí está América sigue su rastro. ¿Quiénes eran estos chicos? ¿Por qué querrían matarlo? Fui a donde antes estaba su pueblo, empecé a investigar documentos judiciales de su juicio por asesinato. Déjame decirte que los choques llegaron inundándose. Cómo, descubrí que quizás le habían matado porque querían proteger de la destrucción un sagrado túmulo Cherokee. Hubo una historia olvidada loca y mayor que la vida pasando a mi maldita familia.

Mi experiencia con la tumba de ese poeta tiene una coda feliz. La semana pasada, alguien me dijo que Orelia Key Bell y su acompañante ya forman parte oficialmente de la visita guiada a Oakland. El simple hecho de mirar más a fondo había hecho revivir una vida olvidada y volvía a consignarla. Esto es lo que puede hacer visitar estos sitios, pero debe mirar detrás de la chapa, como lo hago con decenas de atracciones de mi libro. Esa es la esencia del viaje, ¿no? Llegar a una comprensión básica de la verdad de un sitio.

Mucho de lo que escribiste mostraba lo emblanquinados que están muchos de estos lugares históricos. ¿Cómo profundizamos como viajeros para llegar a la historia real?
Recuerde que casi todo lo que ve en un lugar histórico o museo se colocó intencionadamente o dejó a alguien. Pregúntese por qué. Pregunta a quién. Y definitivamente pregunte cuándo, porque el clima de los años posteriores a menudo tuerce la interpretación del pasado. Es un análisis básico de contenido, realmente, que es algo en lo que somos muy malos en una sociedad de consumo.

Los estadounidenses les han perforado no cuestionar nunca a las tropas de nuestro patriotismo. Si hemos aprendido en la escuela primaria, supongamos que es un asunto resuelto, y si lo pulsa, de alguna manera eres un insurgente. Ahora, más que en cualquier otro momento de la historia, es más fácil que nunca consultar fuentes primarias sobre cualquier época que desee. Si quieres volver a lo que es realmente nuestra sociedad, si quieres intentar averiguar cómo entramos en los desastres destrozados en los que nos encontramos hoy, debes ser honesto sobre las fuerzas que crearon la imagen que, hasta hace poco, muchos de nosotros creemos que realmente lo éramos.

¿Crees que los estadounidenses tienen problemas para hablar de su historia? Si es así, ¿por qué?
Hay una frase, y me olvido de quien lo dijo, ¿quizá James Baldwin?, pero dice: "Los estadounidenses son mejores para pensar con sus sentimientos que con ellos". Vamos por sentimientos, no tanto por hechos. Nos encanta aferrarnos a una mitología ordenada de lo libre y maravilloso que siempre fue nuestro país. Nos tranquiliza. Probablemente lo necesitemos. Al fin y al cabo, en América, donde todos venimos de lugares distintos, nuestra creencia nacional es nuestro principal pegamento cultural. Así que no podemos resistirnos a hacer lo horrible que hacemos.

Pero no se equivoquen: la violencia fue la base del poder en la década de 1800, y la violencia todavía es la base de nuestros valores y entretenimiento hoy. Aún tenemos que llegar a un acuerdo con esto. Nuestra forma de afrontar la violencia suele ser convencernos a nosotros mismos de que es noble.

Y si no podemos nobilitar el dolor, intentamos borrarlo. De ahí que el lugar donde McKinley fue fusilado, en Buffalo, ahora se encuentra bajo una carretera. Esto fue intencionado para que fuera olvidado por los anarquistas. McKinley no recibió ningún lugar de peregrinaje significativo en el que murió, pero justo después de esta muerte, sus fans pagaron un monumento al puente de Burnside en Antietam, porque cuando era joven, una vez sirvió café a los soldados.

Ésta es la razón: "personalmente y sin pedidos se sirve café caliente", dice: es hilarante. Ésta es nuestra creación de mitos nacionales en pocas palabras: no preste atención al lugar que plantea preguntas difíciles sobre el imperialismo y la disparidad económica, pero haga un homenaje caro a un barista.

¿Cuál es el principal contenido que te gustaría que los lectores aportaran de tu libro?
Quizás no sabes de dónde vienes lo mejor que crees. Y, como sociedad, definitivamente no hemos hecho suficientes preguntas sobre quién dio forma a la información con la que crecimos. Los estadounidenses están finalmente preparados para escuchar algo de verdad.

Jason Cochran es el autor de Here Lies America: agendas enterradas y secretos familiares en los lugares turísticos donde la mala historia pasó. Es escritor desde mediados de la década de 1990, comentarista de CBS y AOL, y hoy trabaja como redactor jefe de Frommers.com y como copresentador del Frommer Travel Show en WABC. Jason fue galardonado dos veces como "Guía del año" por los Lowell Thomas Awards y la Asociación de Periodistas de Viajes de Norteamérica.

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