Vida Acuática: El Pueblo Flotante del Lago Tonle Sap

Los mercados flotantes de Bangkok con sus productos coloridos en adorables barcos de madera que flotan por los canales de la ciudad, nos impresionaron sobre todo. Cuando oí hablar de pueblos flotantes enteros en Camboya, supe que teníamos que hacer un viaje para verlo por nosotros mismos. Quiero decir, ¿cómo puede ser incluso un pueblo flotante entero, cómo funciona? Lo único que esperaba sinceramente era una reunión de casas dispersas sobre zancos a lo largo del borde del lago, cerca del agua pero en suelo sólido.

En cambio, lo que encontramos fue una comunidad próspera en el lago Tonle Sap, un lago lo suficientemente grande como para ser confundido con el océano. Se necesitó un trayecto en barco de 20 minutos atravesando un pequeño afluente para llegar al pueblo. Durante la época de lluvias, el viaje puede tardar el doble de tiempo para que los aldeanos lleguen a tierra seca en el muelle.

El increíble lago Tonle Sap

La mayoría de los pueblos flotantes de Camboya se basan en el lago Tonle Sap. Aunque este es el mayor lago de agua dulce del sudeste asiático, este único cuerpo de agua cambia drásticamente de tamaño a lo largo del año. En la época de lluvias entre junio y octubre, el lago es masivo, inundado de agua del río Mekong. En la estación seca, de noviembre a mayo, el lago se reduce hasta tal punto que su flujo se invierte para depositar agua de nuevo en el Mekong.

Tonle Sap tiene 16.000 kilómetros cuadrados y nueve metros de profundidad durante la época de lluvias. En la estación seca, se reduce a 2.700 km² y entre 1 y 2 metros de profundidad.

Dado que los niveles de agua difieren tan drásticamente en la época seca y lluviosa, las familias de pescadores que se ganan la vida en el lago empezaron a vivir en pueblos flotantes que se mueven con los cambios de los niveles del agua.

En época de lluvias, toda esta zona se encuentra debajo del agua. Durante la estación seca, estos aldeanos viven cerca de la costa.

Tonle Sap es una de las pesquerías continentales más grandes del mundo, produce más de 400.000 toneladas de pescado y se alimenta de 3 millones de personas. ¡Hay más de 220 especies diferentes de peces en el lago!

La vida en el agua

Proporcionar pescado fresco a más de 3 millones de personas significa que los pescadores siempre lo necesitan. En total, 80.000 personas vive en el agua permanentemente, extendida 170 pueblos flotantes. A diferencia de buena parte de las oportunidades laborales de Camboya, los ingresos también son fiables, pero la vida en el agua es difícil. Los pescadores a veces viajan dos días para llegar en medio del lago y pasan hasta una semana a la vez pescando. Las grandes olas, la comida limitada y las condiciones peligrosas pasan factura. La esperanza de vida de un pescador es 54 años.

Desgraciadamente, es bastante habitual que los pescadores no vuelvan de sus viajes de una semana. Muchos de los pueblos flotantes tienen sus propios orfanatos flotantes para atender a los muchos niños cuyos padres no sobreviven.

La vida es también dura para los niños. El 12% de los niños mueren antes de los cinco años a causa de las duras condiciones de vida, la falta de atención médica y, irónicamente, la desnutrición. El pescado aporta el 65% de las proteínas de la dieta camboyana, pero debido a la carencia de frutas y verduras frescas, es difícil mantener una dieta saludable. Los ingresos anuales de los hogares del lago son inferiores a 500 dólares.

Hace unos años, el Noticias de Nueva York publicó una perspectiva triste para el lago Tonle Sap, recitando los problemas que sufren los pueblos flotantes de Tonle Sap debido al cambio climático y los períodos más largos de sequías. El ecosistema del lago está cambiando, la captura de los pescadores está disminuyendo y es probable que los pueblos flotantes no puedan mantenerse en el futuro. En 2023, un artículo llamado Lecciones sobre el clima de los pueblos flotantes de Camboya documentó los avances más recientes en Tonle Sap y Geographical advirtió "El lago Tonlé Sabe de Camboya se está quedando sin peces“.

La comunidad que visitamos, Chong Khneas, estaba a punto de abrir su primer hospital flotante (en la siguiente foto) en el momento de nuestra visita. Con siete pueblos y un total de 5.800 habitantes, ésta es una de las comunidades flotantes más grandes, por lo que tiene sentido que Chong Khneas sea el hogar del primer hospital.

La vida en un pueblo flotante significa que cada encargo debe realizarse en barco. Dejar a los niños en la escuela o irse a jugar al baloncesto con sus amigos debe hacerse remando en barco. ¡Y sí, hay una gran pista de baloncesto flotante en el barrio!

La mayoría de los residentes son autosuficientes, y es increíble cómo mantienen sus casas, con huertos flotantes y pajares flotantes donde guardan cabras, cerdos y gallinas.

Y como en todas partes en Camboya, también hay perros aquí en el agua, aunque no estoy seguro de cómo se sienten viviendo en una casa flotante sin espacio para vagar. Por lo menos es mucho más fácil encontrarlos si corren... o nadan... ¡lejos!

También hay gasolineras en los pueblos flotantes. Chong Khneas tiene tres de hecho, más cinco escuelas, siete mayoristas de pescado y para el entretenimiento de todos: cuatro bares de karaoke. Quizás recuerde que el karaoke es muy popular en Camboya.

Hay varios supermercados flotantes, pero también mercados flotantes como habíamos visto en Tailandia: barcos llenos de productos frescos y mujeres que reman de casa en casa vendiendo frutas y verduras, leña y otras cosas.

No sabemos cómo los aldeanos logran secar la ropa en el clima ya húmedo de Camboya, pero de alguna manera parece que funciona.
Poco espacio para todas tus posesiones...
Los pescadores llegan al palco más cercano para vender su captura del día.
También se hacen obras de reparación en el agua...
Caras felices... Los niños todavía están disfrutando, pero no hemos podido evitar preguntarnos cuánto tiempo se quedarán así, antes de seguir los pasos de sus padres.

Cómo visitar los pueblos flotantes de Tonle Sap:

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