Lecciones del póquer en Ámsterdam sobre la amistad

Después de graduarme en la universidad, mis amigos y yo nos dedicamos mucho al póquer. Cada domingo por la noche, nos encontrábamos en el apartamento de nuestro amigo Joe y jugábamos por un total de cien dólares. Era nuestro ritual semanal. Con el programa de HBO Entourage al fondo, pedíamos comida y, hacinados en torno a una mesa pequeña, nos pondríamos al día antes de prepararnos para ir a nuestros aburridos trabajos de oficina posterior a la universidad al día siguiente.

Joe era el más entusiasmado de todos (a día de hoy, todavía juega profesionalmente) y su pasión por el juego me derramó (aunque no sus habilidades). Aunque nunca fui un jugador de primer nivel, me encantó el reto que ofrecía e intentar averiguar la probabilidad de las cartas y cómo leer las explicaciones de la gente. Leí libros de póquer e hice todo lo que pude para mejorar. El póquer fue, y lo es aún, un reto intelectual para mí.

En el viaje por carretera a Estados Unidos que empezó mi aventura alrededor del mundo en 2006, me detuve a menudo en los casinos para jugar, y gané lo suficiente para pagar gran parte de mi viaje.

Finalmente, cuando llegué a Amsterdam más tarde ese año, me aburrí del humo constante de malas hierbas que era tan destacado entre mis compañeros de viaje. Por mucho que me gustaba drogarme, no viajaba para sentarme en las cafeterías todo el día y cocinarme. Había toda una ciudad por ver y explorar.

Así que (ligeramente apedreado) a menudo me embarqué en largas caminatas solitarias por la ciudad. (Hasta la fecha, caminé más durante esta visita que en todas mis posteriores.)

Un día pasé frente a un casino. Ni siquiera sabía que había un casino.

"Me pregunto si juegan a póquer aquí", me dije. Aunque tenía un presupuesto de viajero y llevaba meses sin jugar, pensé que podría ser divertido disfrutar un poco en un país extranjero.

Me senté en una mesa llena de locales jugando 2-5 No Limit (es decir, las primeras apuestas son 2 y 5 EUR). Las apuestas eran más altas de lo que quería, pero esto era todo lo que estaba disponible, así que compré lo mínimo.

Cuando finalmente decidí echarme la mano, el distribuidor me dijo algo en holandés. "Lo siento, ¿puedes repetir esto en inglés?" Pregunté.

Me había presentado como extranjero, lo que creó mucha curiosidad entre los demás jugadores. Yo era joven y claramente un mochilero, y querían saber cómo terminé en la mesa de póquer y no en las cafeterías, donde parecía que iban los demás turistas.

Así que les dije: Fumar infinitas cantidades de olla había perdido su brillo, y así vagaba todos los días, explorando los barrios y los museos. Y, como amante del póquer, también quería hacer algo distinto.

Dos de los jugadores y yo acerté. Greg era un caballero grande con un gran sentido de la moda que siempre hacía bromas. El otro, Lennart, estaba más cercano a mi edad y era alto, y tenía la cabeza rapada. Bebía como un pez y fumaba como una chimenea.

Junto a los demás jugadores de nuestra mesa, me hicieron sentir que formaba parte de algo más. Así que seguí volviendo. El póquer era nuestro vínculo, y durante esas breves horas que estuvimos juntos todas las noches, me sentí como si yo también fuera un local, no sólo un mochilero que se llevaba a los bares de los hostales y paseaba haciendo fotos de museos. Yo era un viajero, metiéndome bajo la superficie del lugar y conociendo a la gente que vivía allí.

Después de todo, estaba viajando por el mundo para aprenderlo. Por mucho que me gustaba ver museos, realizar visitas a pie y tener conversaciones breves con personas con las que me cruzaba, nada de eso me dio una comprensión profunda de cualquier parada de mi viaje.

Pero esos jugadores fueron mis guías. Me hablaron de la vida en la ciudad y de restaurantes y bares a los que los turistas no sabían que debería ir. Sentí que había aprendido más sobre Ámsterdam en aquellas primeras noches que durante toda la primera semana que había estado en la ciudad.

Como turista, a menudo no interactúe de forma profunda con los locales. Los ves brevemente y después vas al siguiente destino. Conocer un sitio, y la gente que hay, requiere pasar mucho tiempo sin viajar.

A medida que pasaban los días, fui retrasando mi salida para volver a la mesa de póquer. Greg y Lennart a menudo se ofrecían para sacarme, pero, naturalmente, desconfiaba de dos chicos que querían pasar el rato después de que el casino cerrara y hacían preguntas de investigación. Yo era joven. Estaba en un sitio que no conocía. Y la zona siempre estaba oscura y vacía cuando nos marchamos. Me preocupaba que intentaran robarme.

Así que rechacé sus ofertas para pasar el rato las primeras veces. Como introvertido natural, ésta fue mi primera experiencia con no viajeros, y fui algo cauteloso.

Pero, finalmente, estuve de acuerdo, ya que me desgastaron y resultaron ser personas habituales que sólo querían mostrar algo de hospitalidad a un visitante.

Me enseñaron Oosterpark, en la parte este de la ciudad. Era un lugar pequeño, tranquilo y lleno de sauces, con pequeños estanques con patos, a los que la gente mayor se sentaba a alimentar. Era un lugar que les gustaba a los locales, porque podían evitar a todos los turistas y emperadores que ensuciaban Vondelpark.

Me presentaron el bitterballen, el aperitivo de albóndigas holandesas fritos de tamaño de un mordisco que por fuera parece un falafel pero que por dentro sabe a asado del domingo.

Y, cuando finalmente fui a España durante una semana, eché tanto de menos Amsterdam que volví a volar. Quedaron sorprendido cuando volví a la mesa de póquer.

"Creía que te habías ido", dijeron.

"Lo estaba, pero eché demasiado de menos a Amsterdam, así que volví", respondí.

Pasaron semanas. Caí en una rutina. Aprendí frases básicas en holandés de los otros jugadores del casino, dormí hasta tarde y utilicé mis ganancias para financiar un sinfín de buenas comidas, viajes al museo y cannabis. Caminé horas y horas, llegando a los márgenes de la ciudad, intentando perderme por los canales y las calles estrechas que hacen tan famosa Amsterdam, el tipo de cosas que podría hacer cuando, en el fondo de su cabeza, siga diciendo: "Yo podría vivir aquí”, y de repente te encuentras comparando barrios.

Pero todo lo bueno se acaba, incluido mi visa europea, y pronto era el momento de dirigirme al sudeste asiático. Después de cerca de dos meses en Ámsterdam, no pude quedarme más en Europa.

La última noche en la ciudad, mis amigos que ya no eran nuevos y yo salimos a cenar, jugamos un poco de póquer y después fuimos a tomar una última ronda de copas. Les dije hacia dónde iba y cuanto más tiempo pensaba estar en la carretera. Hemos recordado: algo que realmente no puedes hacer cuando no pasas más de un par de días en un solo sitio o con un grupo de personas.

También reconocieron este hecho. Apreciaron que Amsterdam es más que el barrio rojo y los tulipanes, los molinos de viento y las cafeterías. Esto es todo en lo que piensan los turistas y los mochileros cuando vienen a Amsterdam, dijeron.

Aunque, por su propia admisión, sólo estaban adivinando. En realidad, nunca habían conocido un mochilero, y menos aún habían tenido conversaciones con uno. ¿Y por qué lo tendrían? Los mochileros nunca se han alejado tan lejos de los caminos trillados, y los locales están ocupados en su día a día, lo que no crea muchas oportunidades para conocer turistas.

Cuando nos separamos al final de la noche, me invitaron a Utrecht en mi próximo viaje por el continente. Ámsterdam es fantástico, dijeron, pero no son los Países Bajos reales. Hay mucho más en el país que eso.

Lo sabe intelectualmente. Basta con mirar un mapa para saber que Ámsterdam es sólo una pequeña parte de los Países Bajos. Pero como viajero, a menudo puede obtener una visión de túnel sobre un destino, cuyas paredes se definen por el material de su guía y los consejos de los compañeros de viaje que le han precedido.

Sólo los locales saben cuál es la historia real, y hasta que no conozca una, nunca la aprenderás.

Pero, sobre todo, Greg y Lennart me enseñaron a confiar en desconocidos.

Como estaba tan vigilado, casi perdí esa oportunidad. Mi nueva naturaleza en la carretera casi me costó dos amistades.

Desde entonces, he recordado dar a la gente el beneficio de la duda y confiar en ella más.

Sobre todo porque, unos meses más tarde, mientras estaba en Vietnam, Lennart me llamó para decirme que Greg había sido asesinado en un robo. Greg solía tener mucha gente después de que el casino cerrara como una manera de mantener la noche y, cuando se corrió la palabra, otras personas vinieron a robar a todo el mundo, sabiendo que tendría mucho dinero. En una pelea trasera, Greg recibió un disparo y murió en el lugar de los hechos.

Pienso a menudo en Greg, especialmente en su cálida sonrisa, las bromas divertidas y la naturaleza gregaría. Nunca tuvo miedo a hacer un amigo. Me enseñó a no serlo tampoco.

Y es gracias a él que he aprendido a ser más extrovertido y confiar en la carretera. Siempre que tengo dudas, sólo pienso para mí mismo: "¿Qué haría Greg aquí?"

La respuesta siempre es: "Él saludaría".

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